HAGL là đại diện duy nhất của bóng đá Việt Nam góp mặt ở đấu trường AFC Champions League 2022. Theo kết quả bốc thăm, đội bóng phố núi nằm ở bảng H cùng ba “ông lớn” châu Á là Yokohama F.Marinos (Nhật Bản), Jeonbuk Hyundai Motors (Hàn Quốc) và Sydney FC (Australia). Nhằm hạn chế di chuyển trong bối cảnh dịch bệnh, Liên đoàn Bóng đá châu Á đã quyết định tổ chức các trận đấu tại bảng H trên sân vận động Thống Nhất. Tất cả các cuộc tranh tài đều diễn ra vào lúc 18 giờ. Dù không thi đấu ở sân nhà Pleiku song việc được đá tại Thống Nhất cũng được xem là lợi thế lớn đối với HAGL, nhất là về việc di chuyển và khác biệt khí hậu.

Trên thực tế, việc đá ở AFC Champions League đối với HAGL hay bất kể đại diện nào của Việt Nam như Viettel hay Hà Nội đều là thử thách lớn bởi đối thủ đều là những câu lạc bộ có đẳng cấp hàng đầu châu Á. Chưa kể đến, ở thời điểm hiện tại, HAGL đang bộc lộ những bất ổn. Sau 4 vòng đấu ở V.League 2022, Công Phượng và các đồng đội chỉ có được 3 điểm với 3 trận hòa và 1 trận thua. Ở trận đấu gần nhất tại Cúp Quốc gia, họ cũng may mắn mới đánh bại được Hồng Lĩnh Hà Tĩnh trên chấm luân lưu sau khi hòa không bàn thắng ở hai hiệp chính để bàn tứ kết. Do đó, 90 phút sắp tới với Yokohama F.Marinos, rất ít người tin rằng HAGL sẽ tạo nên bất ngờ.

Biết người biết ta nên HLV Kiatisuk không đặt mục tiêu cao cho các học trò. Ông cho biết, toàn đội sẽ thi đấu hết sức mình với tinh thần quyết tâm cao nhất. Đây là cơ hội tốt để HAGL thử sức, học hỏi kinh nghiệm. Đá với vị thế “cửa dưới”, trong các buổi tập gần đây, “Zico Thái” dành phần lớn thời gian rèn miếng đánh 6 chống 7 cho các học trò nhằm chống đỡ các đợt tấn công của đối thủ.

Phía bên kia chiến tuyến, ngay khi đến TP Hồ Chí Minh, các cầu thủ Yokohama Marinos cũng đã nỗ lực tập luyện. Mục tiêu của họ là vô địch giải đấu nên mọi sự chuẩn bị đều nghiêm túc, kỹ càng. Yokohama Marinos là một trong những đội bóng hàng đầu tại giải vô địch quốc gia Nhật Bản. Đội bóng này đã có 4 lần vô địch J.League vào những năm 1995, 2003, 2004 và 2019. Ở mùa giải J.League 2021, Yokohama F. Marinos về nhì sau Kawasaki Frontale. Yokohama F. Marinos cũng là đội bóng cũ của Theerathon Bunmathan - hậu vệ của đội tuyển Thái Lan, cũng là đội bóng mà tuyển thủ đội tuyển Nhật Bản Daizen Maeda khoác áo trước khi chuyển tới Celtic FC. Tính ở 10 trận đấu gần nhất, nhà đương kim á quân J. League đã có tới 8 chiến thắng, 1 trận hòa và chỉ nhận vỏn vẹn 1 thất bại. Hiện tại, họ đang xếp vị trí thứ 2 trên bảng xếp hạng sau Kawasaki. Mới đây nhất, họ vừa đánh bại đối thủ cạnh tranh là Kashima Antsler với tỉ số 3-0.

Với tương quan về sức mạnh, trận đấu được giới chuyên môn dự đoán sẽ diễn ra với thế trận một chiều. Dù vậy, với sức hút của mình, HAGL đã làm “nóng” không khí tại TP Hồ Chí Minh khi trọng tài còn chưa nổi hồi còi khai cuộc. Trong buổi mở bán vé đầu tiên vào sáng 14-4, hàng trăm khán giả đã xếp hàng trật tự trước cửa chính sân Thống Nhất để mua vé vào sân. Để đảm bảo trật tự khi vào mùa vé, ban tổ chức đã yêu cầu các khán giả xếp hàng bên ngoài cổng chính sân ở Thống Nhất và cho từng đợt 10 người vào mua để tránh tình trạng chen lấn, giành giật nhau. Có thể thấy, đã lâu lắm rồi sân Thống Nhất mới chứng kiến lại hình ảnh khán giả xếp hàng mua vé vào sân xem một trận đấu.

Theo đồng Trưởng Ban tổ chức bảng H Nguyễn Tấn Anh, HAGL phát hành 70% so với sức chứa của sân Thống Nhất, tức khoảng 12.000 vé. Nhu cầu của người xem là rất lớn nên các vị trí đẹp trên sân như khán đài A nhanh chóng hết vé từ khá sớm. Do nhu cầu nhiều nên mỗi người vào mua được khống chế ở một số lượng nhất định.

Thành Danh