Trên thực tế, thầy trò HLV Park Hang-seo gặp U23 Malaysia ở vòng bán kết là điều tương đối bất ngờ bởi đội bóng này đã không bảo vệ được ngôi đầu bảng B khi để U23 Campuchia cầm chân ở lượt đấu cuối cùng vòng bảng. Xếp thứ nhì bảng B vì bị U23 Thái Lan vượt mặt, U23 Malaysia phải gặp U23 Việt Nam xếp đầu bảng A trong khi U23 Thái Lan sẽ gặp U23 Indonesia.

Nhằm có những tính toán cho cuộc đối đầu tại vòng bán kết, HLV Park Hang-seo đã trực tiếp đến sân Thiên Trường (Nam Định) xem U23 Malaysia đá trận cuối cùng vòng bảng. Nhà cầm quân người Hàn Quốc cho biết, sau trận đấu đó ông còn nghiên cứu thêm băng hình về U23 Malaysia. Những ngày qua, U23 Việt Nam vẫn duy trì tập luyện thường xuyên. Sau khi kết thúc vòng bảng, Tiến Linh và các đồng đội có một ngày đầu tập thả lỏng, sau đó bước vào hai ngày rèn các mảng miếng chiến thuật do ban huấn luyện đưa ra.

Tiến vào bán kết với ngôi đầu bảng A nhưng màn trình diễn của U23 Việt Nam vẫn khiến cho người hâm mộ cảm thấy lo lắng, đặc biệt trong thế trận đối phương tập trung phòng ngự với số đông. Những pha phối hợp trên hàng công của Tiến Linh và các đồng đội vẫn chưa thật sự trơn tru và chính xác nhất. So với 4 đội vào đến vòng bán kết, U23 Việt Nam là đội ghi ít bàn nhất - 6 bàn. Bài toán tận dụng cơ hội ghi bàn khai thông thế bế tắc phải được HLV Park Hang-seo giải quyết ở trận đấu tới. Để làm được điều này, Tiến Linh và các đồng đội cần cải thiện được khả năng phối hợp, không để bị gãy vì chuyền sai ở những nhịp cuối như các tình huống đã xuất hiện nhiều trong các trận vừa qua.

Trước giờ bóng lăn, bên cạnh lợi thế sân nhà và sẽ được tiếp sức trực tiếp bởi 30.000 khán giả, U23 Việt Nam cũng có nhiều hơn một ngày nghỉ và không phải mất thời gian lẫn một quãng đường dài di chuyển từ Nam Định lên Phú Thọ như U23 Malaysia. Không chỉ vậy, U23 Việt Nam cũng đã quen thuộc với mặt sân Việt Trì khi đã đá liên tiếp 4 trận vòng bảng tại đây.

Xét về thành tích đối đầu, Malaysia có thể xem là đối thủ khá ưa thích với bóng đá Việt Nam ở Đại hội Thể thao Đông Nam Á. Cụ thể, trong 8 lần chạm trán ở các kỳ SEA Games trong 27 năm qua, U23 Việt Nam áp đảo về số lần giành thắng lợi ở các cuộc đọ sức với đối thủ này. Ở hai kỳ SEA Games năm 1995 và 1997 (đội tuyển quốc gia tham dự), tuyển Việt Nam khi ấy đã đánh bại đối thủ với tỷ số cách biệt 2-0 . Tuy nhiên, sau đó Malaysia phục thù thành công với trận thắng 1-0 ở vòng bảng năm 1997.

SEA Games 2001, lần đầu tiên lứa tuổi U23 được áp dụng thi đấu tại môn bóng đá nam. U23 Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV người Brazil – Dido, đã gây thất vọng khi để thua 0-2 trước U23 Malaysia và bị loại ngay ở vòng bảng. Tuy nhiên đến kỳ SEA Games 2003 được tổ chức trên sân nhà, U23 Việt Nam đã đánh bại đối thủ với tỷ số 4-3 trong một màn rượt đuổi tỷ số vô cùng hấp dẫn và kịch tính. Không những vậy, dưới thời HLV Park Hang-seo, bóng đá Việt Nam đang bất bại trước người Mã với 5 trận thắng và 1 trận hòa.

So với U23 Malaysia, U23 Việt Nam hiện tại được đánh giá mạnh hơn nhưng đối thủ này cũng không dễ bị đánh bại. Với những gì đã thể hiện, “những chú hổ” cho thấy họ có lối đá rất máu lửa và khi cần, đội hình của họ cũng lùi sâu phòng ngự rất chắc chắn. Ở SEA Games lần này, ngoại trừ trận hòa đáng tiếc với tỷ số 2-2 trước U23 Campuchia, thì màn trình diễn của thầy trò HLV Brad Maloney là khá ấn tượng. Thậm chí, họ đã đánh bại cả U23 Thái Lan với tỷ số 2-1 trong ngày ra quân.

Chuẩn bị cho trận bán kết với U23 Việt Nam, U23 Malaysia đã di chuyển lên Việt Trì hôm 17-5. Đội khách đã có những buổi tập nhẹ cũng như làm quen sân thi đấu. Trả lời báo chí trước giờ bóng lăn, HLV Malaysia, ông Brad Maloney đánh giá cao U23 Việt Nam nhưng đồng thời cũng cho rằng các học trò của ông sẽ không e ngại. “U23 Việt Nam là đội có thành tích xuất sắc dưới thời HLV Park Hang-seo. Các đội bóng của ông Park giàu sức cạnh tranh, cả về kỹ chiến thuật cũng như thể lực. Dĩ nhiên Việt Nam rất khó chơi nhưng chúng tôi không e ngại bất kỳ đối thủ nào. Để giành Huy chương Vàng bạn buộc phải gặp những đội bóng mạnh nhất”, HLV Maloney nói.

Đến thời điểm này, dù màn trình diễn của thầy trò HLV Park Hang-seo ở vòng bảng SEA Games vẫn còn những “lời ra, tiếng vào”. Tuy nhiên, chỉ cần đoàn quân áo đánh bại người Mã qua đó tiến gần hơn đến mục tiêu bảo vệ thành công tấm Huy chương Vàng, chắc chắn mọi nghi ngờ sẽ biến tan.

Trước khi trận đấu giữa U23 Việt Nam và U23 Malaysia diễn ra, lúc 16 giờ ngày 19-5, trên sân Thiên Trường, U23 Indonesia sẽ đụng độ U23 Thái Lan ở trận bán kết đầu tiên.

Phi Nông