Rơi vào bảng đấu cùng Á quân Argentina và "ẩn số" Iceland nên cả Croatia và Negeria đều được đánh giá có nhiều cơ hội cạnh tranh một trong hai tấm vé vượt qua vòng bảng. Trong cuộc đụng độ này, ai thắng sẽ nắm giữ lợi thế lớn.

World Cup 2018 là cơ hội cuối cùng cho "thế hệ vàng" bóng đá Croatia, với những ngôi sao như Luka Modric, Ivan Rakitic, Ivan Perisic, Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic, Mario Mandzukic, Nikola Kalinic, Marko Pjaca... Ở bất kỳ giải đấu lớn nào, ĐT Croatia đều được đánh giá là vật cản rất khó chịu. Gần nhất tại EURO 2016, Modric và đồng đội chỉ chịu dừng bước tại vòng 1/8 trước Bồ Đào Nha - đội sau đó đã lên ngôi vô địch.

Lối chơi của Croatia luôn cho thấy tinh thần rất cao và đậm chất kỹ thuật, nhờ sở hữu nhiều cầu thủ giỏi ở hàng tiền vệ. Trong quá khứ, các thế hệ của bóng đá Croatia cũng đều chơi thứ bóng đá "rực lửa", để xứng với biệt danh "Những chàng trai rực lửa". Đến với World Cup lần này, mục tiêu của Croatia chắc chắn không chỉ vượt qua vòng bảng.

Trong khi đó, đại diện Châu Phi là Nigeria cũng được đánh giá là đối trọng lớn trong cuộc cạnh tranh vé vào vòng knock-out ở bảng D. "Đại bàng xanh" Châu Phi lần đầu tham dự World Cup 1994 ở Mỹ, nhưng từ đó tới nay họ chỉ đúng 1 lần vắng mặt ở World Cup 2006. Trong 5 lần tham dự trước đây, Nigeria 2 lần lọt vào vòng 16 đội, 3 lần bị loại ở vòng bảng.

Ở vòng loại World Cup 2018, Nigeria ghi tổng cộng 13 bàn sau 8 trận thi đấu. Hiệu suất tốt đó nhờ Negeria sở hữu nhiều chân sút tên tuổi như Victor Moses, Odion Ighalo, Alex Iwobi hay Kelechi Iheanacho - những danh thủ đã và đang chơi bóng ở Anh. Cho dù quá trình Nigeria chuẩn bị cho World Cup 2018 không được như ý (trải qua chuỗi 4 trận giao hữu không biết mùi chiến thắng, hòa 1, thua 3; chỉ ghi được vỏn vẹn 2 bàn và để lọt lưới 6 lần), nhưng "Đại bàng xanh" không hề bị đánh giá thấp trước Croatia.

Đây là lần đầu tiên Croatia và Nigeria đụng độ nhau trong lịch sử. Và với những gì hiện có, cả Croatia và Nigeria được đánh giá khá cân sức ngang tài trong cuộc chạm trán đầu tiên trong lịch sử này.

KHÁNH HÒA