Croatia bước vào loạt trận play-off với Hi Lạp tìm vé vớt tới World Cup 2018 là lần thứ 5 đội tuyển quốc gia này đá play-off cho VCK World Cup và Euro. Đặc biệt cả 4 lần trước đó Croatia đều giành thắng lợi. Đội bóng áo ca rô đỏ - trắng đã có “thương hiệu” trong những loạt trận play-off  một mất một còn. Croatia chưa có danh hiệu lớn nào nhưng đã góp mặt 9/11 giải đấu lớn kể từ khi trở thành quốc gia độc lập.

Croatia (trái) đều giành chiến thắng ở cả 4 lần đá play-off trước đó.

Croatia gặp Hi Lạp sau một thời gian dài sóng gió mà đỉnh điểm là HLV Ante Cacic bị sa thải ngay trước trận quyết định gặp Ukraine ở vòng loại bảng I. Tân HLV Zlatko Dalic cùng Croatia thắng Ukraine 2-0 để giành quyền đá play-off với đối thủ Hi Lạp tổn thất nhiều vì chấn thương. HLV Michael Skibbe của Hi Lạp hy vọng đội trưởng Vasilis Torosidis và Sokratis Papastathopoulos kịp bình phục chấn thương. Ngoài ra, Manolas còn bị FIFA treo giò một trận vì lý do cố tình tẩy thẻ. Tình thế buộc ông thầy người Đức nhiều khả năng phải bố trí Kyriakos và Papadopoulos chơi ở hàng thủ. HLV Skibbe phản ứng quyết định của FIFA nhưng không hề thay đổi được quyết định.

Croatia thừa hiểu Hi Lạp sẽ chơi phòng ngự chặt trong tình thế phải đá sân khách và thiếu người. Ngược lại, thầy trò Dalic quyết tâm giành thắng lợi để tạo ưu thế cho chuyến làm khách sau đó 3 ngày. Tiền vệ Perisic thừa nhận: “Thắng lượt đi trên sân nhà sẽ giúp cho Croatia dễ thở hơn cho trận lượt về. Hi Lạp chú tâm phòng ngự và sẽ cố giữ sạch lưới nhà. Coatia sẽ tăng cường sức mạnh hàng công để phá vỡ thế bế tắc càng sớm càng tốt”.

Sau chiến thắng Ukraine, HLV Dalic thực sự tạo được bầu không khí phấn khởi trong đội tuyển Croatia. Ông mất tiền vệ phòng ngự Milan Badelj vì chấn thương cơ đùi và tiền đạo chủ lực Mario Mandzukic bị gân kheo chưa chắc ra sân. Tuy nhiên, Dalic có thể yên tâm với phương án dự phòng Andrej Kramaric – người lập cú đúp vào lưới Ukraine – và tiền đạo AC Milan là Kalinic.

Sức mạnh của Croatia nằm ở tuyến giữa, nơi có đội trưởng Luka Modric, Perisic và Rakitic. May mắn cho ông Dalic là Modric 32 tuổi vừa được HLV Zidane cho nghỉ ngơi cuối tuần qua ở Real Madrid. Tầm quan sát của Modric trong khả năng phát động tấn công nhằm phá thế thủ Hi Lạp cùng với khả năng nhô cao bất ngờ của Rakitic và Perisic chính là yếu tố then chốt để Croatia có bàn thắng sớm. Đó là một trận đấu giữa một bên tấn công dữ dội (Croatia) và một bên cố sống cố chết phòng ngự (Hi Lạp).

Liên đoàn bóng đá hai quốc gia này đã đi tới thống nhất với nhau vì lý do an ninh nên cả hai lượt trận đi và về đều không có người hâm mộ đội khách. Như thế, đội khách sẽ chịu sức ép rất lớn từ khán đài của chủ nhà.

HẠNH THUẦN