Đội tuyển Anh đã kết thúc vòng bảng bằng chiến thắng tối thiểu trước Cộng hòa Séc với gương mặt ghi bàn không hề xa lạ: Raheem Sterling. Thầy trò Southgate vẫn giữ được ngôi đầu bảng, nhưng thách thức chỉ bắt đầu từ vòng 1/8.
Điều kỳ lạ là đội tuyển Anh không thiếu những cầu thủ chất lượng trên hàng công, từ Harry Kane, Marcus Rashford, Jadon Sancho cho đến Jude Bellingham lại chỉ có vỏn vẹn 2 bàn thắng ở vòng bảng, tính cả chiến thắng Cộng hòa Séc. 2 bàn thắng đó cũng chỉ in dấu giày của một cái tên duy nhất: Raheem Sterling. Rõ ràng Sterling đã xóa đi những nghi ngại ngay từ việc đâu là chỗ đứng của anh trong đội hình xuất phát đội tuyển Anh ở kỳ EURO này. Phong độ đáng thất vọng của tuyển thủ sinh năm 1994 ở giai đoạn cuối mùa vừa qua trong màu áo Manchester City không làm thay đổi những quan điểm của huấn luyện viên Gareth Southgate về Sterling. Sterling vẫn được sử dụng như là một trong ba cầu thủ trên hàng công đội tuyển Anh. Khi Kane vẫn chưa tìm lại bản năng săn bàn vốn có, Rashford chỉ được vào sân từ ghế dự bị thì việc Sterling hồi sinh bản năng săn bàn có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Sân Wembley cũng là miền đất có duyên của Sterling. Cả hai bàn thắng của anh đều diễn ra trong những trận đấu sân nhà của đội tuyển Anh. Thêm một chi tiết đáng chú ý khác: Sterling trở thành cầu thủ thứ hai ghi 2 bàn đầu tiên cho thầy trò Southgate trong một kỳ EURO sau trường hợp của Alan Shearer năm 1996. Chừng nào huấn luyện viên Southgate vẫn loay hoay trong việc đánh thức các phương án ghi bàn trong tay mình, Sterling tiếp tục được kỳ vọng là chìa khóa mở ra những bàn thắng cho đội tuyển Anh.
Khép lại vòng bảng với vị trí đầu bảng D, giành 7 điểm sau 3 trận, ghi 2 bàn và không để thủng lưới bàn nào. Những con số kia cho thấy đội tuyển Anh trải qua một vòng bảng không hề tệ chút nào. Họ tiếp tục nối dài số trận giữ sạch lưới lên con số 7, chỉ dấu cho thấy đội tuyển Anh của huấn luyện viên Southgate đang đi lên từ sự vững chắc nơi hàng thủ. Vị huấn luyện viên 50 tuổi này đã xáo trộn không ít nhân sự ở hàng thủ, từ vị trí hậu vệ biên đến trung vệ qua ba trận vòng bảng, nhưng thủ thành Jordan Pickford vẫn chưa một lần phải vào lưới nhặt bóng.
Sau những khen chê vòng bảng, tất cả cần thừa nhận đội tuyển Anh vẫn chưa phát huy hết năng lực vốn có trong một bảng đấu ít thách thức ở EURO 2020. Thử thách cho thầy trò Southgate trong hành trình chinh phục chức vô địch EURO sẽ đến ngay ở vòng 1/8, trận đấu gặp đội đứng nhì bảng F, bảng tử thần của giải đấu năm nay.
Đ.H
