8 cử viên đủ điều kiện gồm cựu Tổng thống Donald Trump, cựu Phó Tổng thống Mike Pence, Thống đốc bang Florida Ron DeSantis, cựu Đại sứ Mỹ tại Liên hợp quốc Nikki Haley, doanh nhân gốc Ấn Độ Vivek Ramaswamy, cựu Thống đốc bang New Jersey Chris Christie, Thượng nghị sĩ Tim Scot và Thống đốc bang North Dakota Dough Bergum.

Theo tiêu chí do Hội nghị toàn quốc đảng Cộng hòa đặt ra, để được tham gia vòng tranh luận đầu tiên, mỗi ứng cử viên cần có tối thiểu 40.000 nhà tài trợ đến từ ít nhất 20 bang, trong đó mỗi bang phải có tối thiểu 200 nhà tài trợ riêng biệt. Ngoài ra, mỗi ứng viên cần phải có tỷ lệ ủng hộ tối thiểu 1% tại 3 cuộc thăm dò toàn quốc độc lập, hoặc trong 2 cuộc thăm dò toàn quốc và 1 cuộc thăm dò độc lập từ 2 trong số 4 bang bỏ phiếu sớm (Iowa, New Hamshire, Nevada và South Carolina). Các cuộc thăm dò này cần phải được tiến hành sau ngày 1-7.

Tiêu chí cuối cùng để tham gia các vòng tranh luận là các ứng viên phải ký cam kết sẽ ủng hộ ứng cử viên cuối cùng giành được đề cử của đảng Cộng hòa. Đây được cho là một trong những lý do chính khiến cựu Tổng thống Trump tuyên bố sẽ không tham gia các vòng tranh luận trên truyền hình. Cựu Thống đốc bang New Jersey, ông Chris Christie cũng tỏ ý phản đối việc cam kết ủng hộ cựu Tổng thống Trump trong trường hợp ông Trump giành được đề cử.

Cựu Phó Tổng thống Mike Pence là một trong những người công bố muộn nhất việc đáp ứng đủ tiêu chí để tham gia tranh luận. Ông chỉ trích một số ứng cử viên dùng các "thủ thuật" không chính thống vận động các nhà tài trợ nhỏ nhằm "gom" đủ số lượng, như "lại quả" cho những người quyên tiền thông qua các hình thức như phiếu mua hàng hay vé xem đá bóng. Ông Pence khẳng định chiến dịch của ông đơn thuần chỉ là kêu gọi sự ủng hộ của công chúng.

B.N