Ukraine bằng điểm với Croatia. Ukraine được đá trên sân nhà. Croatia làm khách trong trạng thái tâm lý thua hai trận sân khách trước đó; đồng thời LĐBĐ nước này đưa ra quyết định mạo hiểm thay HLV Ante Cacic bằng Zlatko Dalic sau trận hòa Phần Lan. Ông Dalic đặt niềm tin vào tiền đạo Kramaric khi bố trí cầu thủ Hoffenheim đá chính ngay từ đầu dù chưa có bàn thắng nào ở vòng loại World Cup 2018.

Sự mạo hiểm của LĐBĐ Croatia và sự táo bạo của Dalic đã giúp Croatia có kết quả không thể ngờ được. Croatia có được 2 quả phạt góc trong 2 phút đầu trận. Ukraine tạo ra nhiều cơ hội nguy hiểm hơn trong hiệp một. 45 phút đầu tiên kết thúc không có bàn thắng nào và người coi trận đấu ở Kiev khó tin Croatia giành thắng lợi.

Tuy nhiên, Kramaric là sự khác biệt ở trận đấu này. Cầu thủ Hoffenheim chính là người thực hiện pha kết thúc trúng đích đầu tiên ở Croatia ở phút 62 song đó cũng là bàn thắng phá vỡ thế bế tắc. Luka Modric chuyền từ cánh phải để Kramaric đánh đầu tung lưới chủ nhà. Ukraine chưa từng thua trên sân nhà ở vòng loại lần này quyết tìm lại một điểm nên đẩy cao đội hình. Sự vội vã ấy đã bị Croatia khai thác triệt để. Lần này, Rakitic chọc bóng chính xác cho chính Kramaric kết thúc thành công ấn định tỷ số 2-0 ở phút 70. Giành 3 điểm là vừa đủ để Croatia lấy tấm vé play-off ở bảng I bởi vì Iceland giữ ngôi đầu sau chiến thắng 2-0 trước Kosovo.

Đau hơn cả Ukraine là xứ Wales. Thầy trò HLV Chris Coleman được chơi trên sân nhà Cardiff, hơn đội khách cũng là đối thủ trực tiếp cho tấm vé play off của bảng D là Cộng hòa Ireland 1 điểm, nhưng cuối cùng đã phải gục ngã ngay tại sân nhà. Xứ Wales không có Gareth Bale trong đội hình vì chấn thương nhưng vẫn chiếm tới 63% thời gian kiểm soát bóng, tung ra 7 cú sút. Trong khi đó, Cộng hòa Ireland chỉ có 1 lần sút trúng đích. Nghiệt ngã ở chỗ, chỉ cần một lần trúng đích thôi trong lối chơi phòng ngự phản công thì Cộng hòa Ireland đã ghi được bàn thắng duy nhất của trận đấu. Một tích tắc sơ sẩy của đội trưởng Williams để cho Hendrick cướp bóng chuyền cho McClean hạ thủ môn Hennessey ở phút 57.

HLV Coleman lập tức tung thêm 2 tiền đạo nữa vào sân là Vokes và Woodburn nhưng đội khách lùi về phòng ngự. Toàn bộ 5 thẻ vàng của Cộng hòa Ireland đều diễn ra sau bàn thắng của McClean đủ thấy nỗ lực bảo vệ tỷ số của đội khách như thế nào. 3 điểm giúp thầy trò Martin O’Neill vượt qua xứ Wales để lấy tấm vé play off một cách ngoạn mục, bởi vì xứ Wales chưa từng thua trên sân nhà ở trận đấu chính thức kể từ trận thua Serbia hồi năm 2013. HLV Coleman thừa nhận: “Bầu không khí phòng thay đồ sau trận đấu vô cùng ảm đạm”.

HẠNH THUẦN