Nhật Bản, nền bóng đá duy nhất có hơn một lần đăng quang VCK U.23 châu Á là cái tên phải được nhắc đến đầu tiên. Năm nay, đội bóng trẻ xứ sở mặt trời mọc tiếp tục giữ thói quen cử đội U.21 tham dự giải, nhằm "quy hoạch" lực lượng cho giải đấu năm 2028, năm mà thứ hạng U.23 châu Á được tính cho vòng loại môn bóng đá nam tại Olympic Los Angeles 2028. Trước đó, mùa giải 2022, U.23 Nhật Bản sử dụng các cầu thủ U.21 và đứng hạng ba chung cuộc, để rồi sau đó lên ngôi tại mùa giải 2024 và đoạt vé dự Olympic Paris 2024.

25 cầu thủ U.23 Nhật Bản được gọi chuẩn bị cho VCK năm nay có độ tuổi từ 17 đến 21, trong đó 7 cái tên đang khoác áo các CLB nước ngoài và được dẫn dắt HLV Go Oiwa, người tiếp quản U.23 Nhật Bản từ năm 2021. Đó là lý do giới chuyên môn nhận định rằng, dù "chấp tuổi", U.23 Nhật Bản vẫn là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch năm nay.

Một đội bóng Đông Á khác cũng được đánh giá cao là U.23 Hàn Quốc. Nhà vô địch năm 2020 dự VCK U.23 châu Á 2026 với đội hình mạnh nhất. Trong đó có hai tuyển thủ quốc gia là tiền vệ Kang Sang-yoon và tiền đạo Kang Seong-jin. HLV Lee Min-sung trước ngày lên đường sang Saudi Arabia cũng tỏ ra tự tin cùng các học trò cạnh tranh danh hiệu ở mùa giải năm nay.

Cũng lựa chọn lứa U.21 cho giải đấu tại Saudi Arabia, song U.23 Uzbekistan còn bổ sung 2-3 cầu thủ 23 tuổi nhằm dìu dắt và nâng đỡ các gương mặt trẻ. Dù gặp không ít trục trặc ở vòng loại, thầy trò HLV Ravshan Khaydarov vẫn vượt qua khó khăn để giành quyền góp mặt tại VCK. Qua từng trận đấu, đội vô địch năm 2018 cho thấy sự tiến bộ rõ rệt và được kỳ vọng sẽ tiếp tục phát huy truyền thống ấn tượng của các thế hệ đàn anh, khi đã 3 lần góp mặt ở trận chung kết trong 4 kỳ giải gần nhất.

Nhưng tham vọng nhất phải kể đến U.23 Saudi Arabia của nước chủ nhà. Ngay khi giành quyền đăng cai VCK U.23 châu Á lần thứ 7, Saudi Arabia đã cho thấy bước chuẩn bị khá kỹ lưỡng để tái lập thành tích năm 2022 bên cạnh việc đổ tiền của để nâng tầm Saudi Pro League khi đưa về những "thương hiệu" Ronaldo, Benzema. Kanté, Mendy, Felix… Ngoài yếu tố sân nhà, U.23 Saudi Arabia rõ ràng có thực lực để biến khát vọng thành hiện thực khi vào đến trận chung kết hai lần trong 3 kỳ U.23 châu Á gần nhất.

Ở bảng đấu của Saudi Arabia (bảng A), cũng xuất hiện những ứng viên tiềm năng như U.23 Jordan, khi mang đến Saudi Arabia ba cầu thủ vừa cùng đội tuyển quốc gia đoạt vé dự World Cup 2026 gồm hậu vệ Ali Hajabi cùng cặp tiền đạo Amin Al-Shanaineh và Odeh Al-Fakhouri. Đại diện đến từ Tây Á gây ấn tượng khi là một trong 7 đội tuyển toàn thắng tại vòng loại Giải U.23 châu Á 2026, với tổng số bàn thắng 19, chỉ sau U.23 Australia (20 bàn).

Cùng với những đội U.23 đến từ các nền bóng đá phát triển như Iran, Australia hay Qatar, kênh truyền thông của AFC cũng đánh giá cao U23 Việt Nam, khi ở nhóm 7 đội có thành tích toàn thắng tại vòng loại (cùng với U.23 Jordan, U.23 Nhật Bản, U.23 Qatar, U.23 Iran, U.23 Hàn Quốc và U.23 Syria), là một trong ba đội duy nhất không để thủng lưới bàn nào ở vòng loại (bên cạnh U.23 Australia và U.23 Hàn Quốc). AFC cũng cho rằng, việc được liên tục "thực chiến" trong năm qua và cảm hứng từ tấm HCV SEA Games 33 được kỳ vọng sẽ tiếp thêm động lực để U23 Việt Nam hướng tới thành công tại giải đấu mở màn năm 2026.

T.S