Italia và Đức là hai đội bóng ở Châu Âu dự nhiều kỳ World Cup nhất khi cả hai cùng có 18 lần. Đức của HLV Joachim Loew đã lấy vé đi Nga dự World Cup mùa hè năm sau, trong khi Italia buộc phải bước vào loạt đá play-off với Thụy Điển vào 2 giờ 45 ngày 11-11 này. Italia còn là đội vô địch duy nhất trong 8 lần gần đây chưa thể lấy vé dự World Cup 2018.

Italia của HLV Ventura không được đánh giá cao như thời người tiền nhiệm Conte. Theo như lời giải thích của ông thầy 69 tuổi này thì người Italia chỉ quan tâm kết quả thắng hay thua chứ không chú ý tới màn trình diễn. Do đó, chuyện Italia thắng những đội nhỏ như Albania hay Israel 1-0 chẳng có gì đáng bàn. Bây giờ với đội lớn như Thụy Điển thì 1-0 đã là quá tốt.

Thụy Điển đâu phải dễ chơi bởi vì hàng thủ già nua của Italia phải căng mình chống đỡ hàng công mạnh nhất trong 8 đội đá play-off khu vực Châu Âu. Thụy Điển thời hậu Zlatan Ibrahimovic vẫn ghi tới 26 bàn sau 10 trận vòng loại. Tuy nhiên, tiền vệ kỳ cựu của Italia là Daniele De Rossi cho rằng không có Ibrahimovic là một thuận lợi cho đội bóng của anh. Rossi nhớ lại cuộc đối đầu với Ibrahimovic ở Euro 2016 quá vất vả tới mức anh phải thốt lên trước chuyến làm khách của Thụy Điển lần này: "Ngay cả khi Ibrahimovic 40 tuổi và một chân bị gãy tôi cũng không muốn đối đầu với anh ấy".

Rossi là 1 trong 3 cầu thủ từng vô địch World Cup 2006 còn sót lại của tuyển Italia cho tới tận bây giờ cùng với thủ môn Buffon và trung vệ Barzagli. Buffon cho biết anh sẽ chia tay sự nghiệp quốc tế sau World Cup 2018. Đấy là một kết thúc đẹp cho thủ môn 39 tuổi này bởi 20 năm trước anh lần đầu được khoác áo tuyển Italia cũng trên đất Nga khi thay cho đàn anh Pagluica bị chấn thương để đấu với chủ nhà ở loạt trận play-off World Cup 1998.

Riêng HLV Ventura lại quá mức tự tin về khả năng lấy vé dự World Cup 2018 của Italia là chắc chắn. Ông cho rằng đang nhìn thấy một tập thể tràn đầy quyết tâm: "Tôi không hề hoài nghi mà còn chắc chắn rằng Italia sẽ lấy vé tới Nga, thậm chí có thể đoạt chức vô địch World Cup lần thứ 5 ở đấy nữa".

May mắn cho Ventura là cặp tiền đạo Immobile - Belotti đã hoàn toàn bình phục chấn thương để đảm nhiệm công việc ghi bàn ở đất khách. Bàn thắng ở sân khách rất quan trọng cho Italia trước khi trở về San Siro đá trận lượt về 3 ngày sau đó. "Italia sẽ chơi đúng chất Italia", HLV Ventura cảnh báo Thụy Điển. Một khi Ventura chơi đúng chất Ventura tức là phòng ngự phản công cũng là cách họ hướng tới việc bảo vệ niềm tự hào của mình khi không bị văng khỏi ngày hội bóng đá thế giới lần đầu tiên sau 6 thập niên.

HẠNH THUẦN