Sau nhiều chiêu "độc lạ" của HLV Gareth Southgate với tuyển Anh, các học trò của ông bay tới Malta với nhiệm vụ phải có 3 điểm để chờ thêm một trận thắng nữa trước Slovakia nhằm sớm có vé dự World Cup 2018. HLV Southgate không chỉ đặt mục tiêu sớm lấy vé sang Nga mùa hè năm sau mà còn muốn "Tam sư" vô địch World Cup nữa dù thứ hạng hiện tại trên BXH của FIFA là 13.

HLV Southgate và các tuyển thủ Anh trước trận gặp Malta.

Chủ nhà Malta không phải là đối thủ của Anh. Sau 6 vòng đấu, Anh đứng đầu bảng với 14 điểm, trong khi Malta chưa có lấy một điểm lận lưng. Malta đã thua cả 3 trận đấu chính thức với Anh trước đó mà không ghi nổi một bàn thắng. Giá kèo cũng cho thấy Anh không thắng mới lạ: Đặt cửa Malta thắng thì 1 ăn 40 nhưng đặt cửa Anh thắng thì ngược lại, đặt 40 ăn chỉ 1.

Gặp Malta là trận đầu tiên của "Tam sư" thời kỳ hậu Wayne Rooney sau 14 năm rưỡi với kỷ lục ghi 53 bàn. Đó là một trận đấu rất dễ cho thầy trò Southgate khởi đầu thời kỳ mới bởi Harry Kane, Dele Alli và Sterling thừa sức bắn phá khung thành Malta một cách không thương tiếc.

3 điểm ở Malta cho "Tam sư" là cái chắc. Quan trọng là trận đấu để Southgate tìm lực lượng tốt nhất cho trận tiếp Slovakia sau đó trên sân nhà. Thời hậu Rooney cũng có khác về quan điểm lựa chọn nhân sự. Trước đây, Southgate loại Rooney vì cho rằng các cầu thủ cần phải thi đấu thường xuyên ở CLB mới được lên tuyển. Rooney không được HLV Mourinho trọng dụng ở Manchester United trước khi anh chuyển sang Everton. Giờ đây, Southgate thoáng hơn khi triệu tập cả những cầu thủ chưa từng đá trận nào ở Premier League mùa này. Đó là đồng đội của Rooney ở Manchester United mùa trước là Chris Smalling. Trung vệ Smalling chưa được HLV Mourinho đưa ra sân phút nào sau 3 trận Premier League. Có vẻ như sau lời tuyên bố giã từ sự nghiệp đội tuyển của Rooney, Southgate không muốn mất thêm những cầu thủ giàu kinh nghiệm khác. Tuy nhiên, ông vẫn cảnh báo cần phải đá thường xuyên ở CLB mới có suất sang Nga.

Southgate ở thời điểm hiện tại có nhiều thuận lợi hơn so với tiền nhiệm Roy Hodgson. Chẳng hạn như Hodgson gần như chỉ trông chờ vào thủ môn Joe Hart bởi những người dự bị có cách biệt khá xa thì giờ đây Hart phải cạnh tranh vị trí khốc liệt với Butland. Kane đang là tiền đạo chủ lực nhưng Rashford, Sturridge luôn trong tư thế sẵn sàng lấn chỗ. Sức mạnh của "Tam sư" đang thuộc về tuyến giữa với quá nhiều cầu thủ tài năng như Sterling, Dier, Alli, Henderson... Sơ đồ 4-2-3-1 của Southgate càng cho thấy ông muốn chiếm lĩnh thế trận từ giữa sân trước khi ra đòn hủy diệt đối thủ. Người hâm mộ không quá chờ đợi ở trận Malta mà chính là quyết đấu với Slovakia sau đó tại Wembley.

HẠNH THUẦN