Philippines lấy vé vào bán kết là kịch bản ngoài dự đoán của giới chuyên môn, bởi ở bảng B, trừ Việt Nam thì ứng viên còn lại là Indonesia. Tuy nhiên, với lực lương đa số lấy từ lứa U22, đội bóng xứ vạn đảo không thể hiện được năng lực như kỳ vọng, nhất là trận cuối cùng trên sân nhà khi họ tự hại chính mình bằng những lỗi hết sức thô thiển khi nhận thẻ đỏ ở cuối hiệp 1 và 1 pha phạm lỗi dẫn đến quả 11m trong hiệp 2. Không quá khi cho rằng, Indoneisa dâng chiếc vé vào bán kết cho Philippines trong trận đấu mà thầy trò HLV Shin Tea- yong chỉ cần hòa là tiễn đối thủ rời giải.

Đánh giá thế để thấy, Philippines không phải quá xuất sắc để nhận diện có thể đánh bại Thái Lan. Thực tế, đội bóng này cũng không phải chơi hay khi bị Lào và Myanmar cầm chân. Lối chơi của "những chú chó hoang" cũng không có gì quá xuất sắc. Việc chia điểm được đội tuyển Việt Nam là kết quả đáng khích lệ, nhưng cũng từ những thử nghiệm và kế hoạch xoay tua mà HLV Kim Sang-sik đang áp dụng.

Ở vòng bàng, hàng công Philippines cũng không quá bùng nổ. Philippines ghi bàn ở tất cả 4 trận ở vòng bảng nhưng hiệu suất ghi mỗi bàn 1 trận không phải là con số đáng để an tâm khi bước vào vòng đấu knock-out. Hàng thủ cũng không phải chắc chắn. Ngay cả những đội bóng không mạnh như Lào hay Myanmar cũng có thể xuyên thủng lưới Philippines thì đủ thấy có những khoảng trống nhất định trong tổ chức bảo vệ cầu môn của đội bóng này.

Đây là những chi tiết chỉ ra rằng, Philippines dù có tiến bộ, nhưng chưa đạt đến đẳng cấp bằng vai phải lứa với Thái Lan. Dù không sở hữu đội hình mạnh nhất nhưng "Voi chiến" vẫn cho thấy đẳng cấp của một nền bóng đá số 1 Đông Nam Á. Những trận thắng ấn tượng trước các đội bóng có chuyên môn tốt như Singapore và Malaysia là minh chứng cho năng lực của đoàn quân ông Ishii.

Không nghi ngờ gì nữa, nhà đương kim vô địch vẫn là ứng cử viên nặng ký cho ngôi vô địch. Chuỗi 4 trận toàn thắng ở vòng bảng đem đến sự tự tin rất lớn cho Thái Lan ngay trước chuyến làm khách trên sân của Philippines. "Philippines sở hữu một số cầu thủ có gốc nước ngoài và họ đã thể hiện tiềm năng lớn. Chúng tôi cần tránh những sai lầm khi đối đầu với họ. Nếu làm được điều đó, tôi tin rằng chúng tôi sẽ thắng ở trận sân khách này. Ngay cả khi kết thúc trận lượt đi với tỷ số hòa, chúng tôi sẽ có những thuận lợi khi lượt về đá trên sân nhà", cầu thủ Worachit tự tin phát biểu.

Sự tự tin ấy của Worachit dựa trên một tập thể gắn kết. Thực tế, nhà Thái Lan cho thấy sự nhuần nhuyễn trong lối chơi. Hàng thủ có đôi phút mất tập trung để rồi phải trả giá, đơn cử như 2 bàn thua chóng vánh trước Singapore, nhưng sức công phá dữ dội của hàng công đã giúp cho Thái Lan khỏa lấp được những khoảng trống ở tuyến phòng thủ. 18 bàn thắng sau 4 trận vòng bảng là con số biết nói, đủ sức để Thái Lan thách thức mọi đối thủ.

Cần biết rằng, Thái Lan không phụ thuộc vào bất cứ 1 chân sút nào. Thống kê cho thấy, có đến 9 cầu thủ đã ghi bàn cho Thái Lan, trong đó, Gustavsson, Suphanat và Teerasak mỗi chân sút ghi 3 bàn thắng.

Bởi chất lượng đội hình của Thái Lan được đánh giá cao hơn, cùng với đó là bản lĩnh và kinh nghiệm dày dặn. Đây chính là "vũ khí" mà Thái Lan tự tin không quá lo lắng trước lực lượng CĐV của chủ nhà không quá cuồng nhiệt. Điều băn khoăn chăng là Thái Lan phải đá trên sân cỏ nhân tạo vốn không quen thuộc. Nếu vượt qua được trở ngại này, đương kim vô địch sẽ khiến "những chú chó hoang" rã đám ngay chính hang ổ của mình?

B.Đ