(Cadn.com.vn) - Phi đội Thunderbirds nổi tiếng khắp thế giới với những màn trình diễn ngoạn mục trên không. Để đạt đến trình độ điều khiển những chiếc máy bay phản lực như làm xiếc, họ đã phải trả giá bằng mồ hôi, nước mắt và cả máu. Hầu hết trẻ em Mỹ khi được hỏi, đều cho biết những phi công trong phi đội Thunderbirds là “thần tượng” của chúng. Còn đối với người Mỹ, những phi công này chính là những anh hùng quả cảm.

Những cánh chim sấm sét

Trước sự lớn mạnh vượt bậc của đội bay Blues Angels thuộc Hải quân, giới chức Không quân Mỹ (USAF) đã cảm thấy “nóng mặt”. Sau một cuộc họp chớp nhoáng tại Lầu Năm Góc, Phi đội Thunderbirds hay là “Những cánh chim sấm sét” được thành lập.

Sau 6 tháng đào tạo không chính thức, vào ngày 25-5-1953 phi đội tập trung tại căn cứ không quân Luke ở bang Arizona. Sau đó, do nhu cầu tập luyện thường xuyên, họ dời bản doanh về căn cứ không quân Nellis - Las Vegas, bang Nevada cho đến tận bây giờ. Sở dĩ Bộ Tư lệnh Không quân Mỹ chọn Las Vegas làm bản doanh cho phi đội “con cưng”, vì nơi đây có hơn 359 ngày/ năm đầy nắng, thời tiết lý tưởng cho các phi công Thunderbirds trau dồi kỹ năng. Năm 1974, Thunderbirds gây ấn tượng khi có nữ phi công bay trình diễn đầu tiên trên thế giới: thiếu tá Nicole Malachowski, thuộc biên chế Thunderbird số 3. Malachowski tâm sự rằng, cô yêu thích Thunderbirds từ lúc 5 tuổi khi được cha mẹ dẫn đi xem phi đội biểu diễn ở Las Vegas. Cô bắt đầu ghi tên học lái máy bay khi lên 12 tuổi và được bay một mình khi 16 tuổi. Sau đó, cô tốt nghiệp trung học và thi vào Học viện Không quân. Ra trường với tấm bằng loại giỏi, cô gia nhập vào đội bay thí nghiệm loại máy bay tiêm kích F-15E Strike Eagle trước khi gia nhập vào phi đội danh tiếng này.

Hiện nay, trong số 130 sĩ quan và nhân viên của đội Thunderbirds, chỉ có 15 người là phụ nữ.

Phi đội biểu diễn trên bầu trời New York.

Rèn luyện “thép”

Tháng 8 -10 là thời kỳ bận rộn nhất của phi đội Thunderbirds. Sau thời gian đó, phi đội liên tục bay huấn luyện trong tháng 11 đến tháng 3 năm sau.

Kỷ luật tập luyện rất nghiêm ngặt. Mọi người phải có mặt tại đơn vị đúng 5 giờ 45 mỗi ngày. Trong số 8 vị trí phi công chính thức, có 6 người là phi công trình diễn chuyên nghiệp. Để giúp đào tạo chuyển tiếp, luôn có 3 huấn luyện viên kỳ cựu đào tạo lại 3 phi công mới mỗi năm. Cuộc cạnh tranh để được chọn vào phi đội hết sức khốc liệt. Một phi công tài năng, hội đủ tiêu chuẩn sức khỏe, mới có cơ hội vượt qua kỳ thi tuyển.

Phi đội Thunderbirds là một đơn vị đặc biệt nên được ưu tiên chọn những loại máy bay phù hợp để biểu diễn. Loại máy bay đầu tiên được họ sử dụng vào năm 1953 là máy bay tiêm kích phản lực cánh thẳng F-84G Thunderjet. Sau đó chuyển sang máy bay phản lực T-33 Shooting Star, vào những năm 1950. Đến năm 1954, phi đội tiếp nhận loại máy bay F100 Super Sabre và di chuyển trụ sở đến căn cứ không quân Nellis bang Nevada. Năm 1964, phi đội nhận máy bay F-105 Thunderchief có tốc độ gấp 2 lần âm thanh. Nhưng không lâu sau đó, phi đội đã trở lại với F-100 Super Sabre, vì một chiếc F-105 gặp trục trặc gây tai nạn làm chết phi đội trưởng Gene Devlin tại căn cứ không quân Hamilton.

Các máy bay phi đội Thunderbirds được sơn loại sơn trắng đặc biệt, để phân giải kim loại nhiệt độ cao. Trong thời điểm hiện nay, phi đội sử dụng các loại máy bay cực kỳ hiện đại thuộc thế hệ 5. Tất nhiên, chúng rất đắt tiền. Chẳng hạn những chiếc F-16A là những máy bay mới tinh. Họ cũng sử dụng những chiếc F16B hai chỗ ngồi trong thời gian huấn luyện phi công mới.

Nghề nguy hiểm

Trong ngành hàng không ai cũng biết rằng điều khiển máy bay phản lực chiến đấu với tốc độ nhanh gấp 2-3 lần âm thanh vốn đã rất nguy hiểm. Vì thế xem phi đội Thunderbirds bay biểu diễn theo kiểu ngoặc gấp, cơ động cao, lộn nhào, đâm thẳng, ngoặc chéo với một đội hình nhiều máy bay siêu thanh cùng bay sát cánh nhau là cực kỳ “đứng tim”. Chẳng khác nào họ đang đùa với tử thần.

Quả thật, chuyện chết chóc đối với các đội bay biểu diễn thường xảy ra. Đại úy George Kevil đã thiệt mạng trong thời gian đào tạo bay solo tại căn cứ Luke, khi chiếc F-84G của ông đâm nhào xuống đất. Rồi trung úy Bob Rutte, đại úy CD Salmon, đại tá JR Crane đều tử nạn tại căn cứ Nellis. Năm 1964, đại úy Eugene J. Devlin thiệt mạng khi cố gắng hạ cánh khẩn cấp chiếc F-105, ở căn cứ Hamilton bang California. Cái chết của phi công Joe Howard Thunderbird III năm 1972 tại Dulles, vì chiếc máy bay PhantomF-4E đâm sầm xuống đất và nổ tung. Tai nạn khác xảy ra năm 1981 tại căn cứ Hill bang Utah, phi công David Hauck bay Thunderbird IV đã bị rơi khi đang cố gắng thực hiện một động tác cơ động với tốc độ chậm. Mất độ nâng, chiếc máy bay xấu số đâm vào một cây sồi lớn và sau đó trượt trên một cánh đồng, cuối cùng biến thành một quả cầu lửa.

Tuy nhiên, tai họa nặng nề nhất xảy ra vào năm 1982. Khi thực hành bay vòng “kim cương”, 4 máy bay vì sự hình thành của tác động mặt đất với tốc độ cao, lập tức mất lái và đâm vào nhau. Cả 4 phi công tài ba đều thiệt mạng là Thiếu tá Norman L. Lowry- sĩ quan chỉ huy và các chiến sĩ Willie Mays, Joseph N. Peterson, Mark Melancon. Các hoạt động của phi đội đã bị đình chỉ trong 6 tháng chờ điều tra tai nạn và xem xét lại chương trình bay. Sau đó, Thunderbirds tái xuất nhưng thay máy bay mới F-16C.

Thế giới đều biết danh tiếng của Phi đội Thunderbirds qua đội hình bay biểu diễn cao cấp gọi là đội hình “Kim cương”. Phi đội cũng đã được mời sang rất nhiều nước biểu diễn. Có thể thấy rằng, những cống hiến và hy sinh của Thunderbirds cho nước Mỹ và cả thế giới luôn được công nhận. Tháng 8-2010, để tỏ lòng ngưỡng mộ phi đội, Mozilla cũng cho ra mắt một trình quản lý e-mail nổi tiếng lấy tên gọi là Thunderbirds. Đó là trình Mozilla Thunderbirds.

Vũ Hào