Cao hơn và giá trị hơn

Cần phải nhắc lại, SEA Games hay U.23 Đông Nam Á so với U.23 châu Á tự tên gọi đã phân định sự khác biệt. Không chỉ về quy mô, chất lượng, tính cạnh tranh, châu lục rộng lớn nhất thế giới còn mang đến những cách biệt, chênh lệch khá rõ về điều kiện kinh tế, khí hậu, nhân chủng học… U.23 châu Á 2026 được Saudi Arabia đăng cai nếu là lợi thế cho các đội bóng Trung Đông, ngược lại sẽ là bất lợi cho những đội tuyển "kỵ" điều kiện khí hậu nóng bức, trong đó có Việt Nam.

VCK U.23 châu Á 2026 quy tụ 16 đội được "tinh lọc" qua vòng loại, với sự góp mặt của nền bóng đá phát triển tiệm cận châu Âu, châu Mỹ La tinh như Nhật Bản, Hàn Quốc, Saudi Arabia hay Uzbekistan. Không chỉ sở hữu thể hình (hoặc thể lực) vượt trội, các đối thủ dự giải với lực lượng được đào tạo bài bản, chuyên nghiệp, sở hữu kỹ thuật, chiến thuật đa dạng, lối chơi hiện đại, mang tính kỷ luật cao…

Sự khác biệt này khiến U23 Việt Nam từng gặp khó khăn ở các kỳ trước, trừ năm 2018, U.22 Việt Nam cùng HLV Park Hang-seo đã tạo "kỳ tích Thường Châu" với ngôi á quân. Nhưng cũng ở chính cấp độ châu lục, giá trị các danh hiệu lại càng được thèm khát hơn đi cùng sự cạnh tranh khốc liệt hơn.

Khi thách thức cũng là cơ hội

Tính cả giải năm 2026, giải U.23 châu Á đã qua 7 lần được tổ chức và U.23 Việt Nam đã có 6 lần liên tiếp góp mặt, ngang bằng với Thái Lan. Trong khi "tiểu Voi chiến" mới có 1 lần duy nhất vào tứ kết từ VCK năm 2020 tổ chức trên sân nhà, bóng đá trẻ Việt Nam trở thành lá cờ đầu khu vực khi có đến 3 lần vào tứ kết và 1 lần giành á quân (năm 2018). Mùa giải năm 2026, nếu tính cả Australia, bóng đá Đông Nam Á có 3 đại diện góp mặt ở VCK, hai cái tên còn lại là U.23 Thái Lan (nhất bảng F) và U.23 Việt Nam (nhất bảng C).

Để chuẩn bị cho đấu trường khốc liệt này, công tác chuẩn bị của U.23 Việt Nam khá dài hơi. Xen kẽ giữa các giải đấu chính thức như U.23 Đông Nam Á 2025 và SEA Games 33, U.23 Việt Nam đã từng tập trung và thi đấu giao hữu ở 2 lượt CFA Team China Cup- Panda Cup 2025 với cùng các đối thủ Trung Quốc, Uzbekistan và Hàn Quốc.

Ở CFA Team China Cup, U.23 Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Đinh Hồng Vinh cùng có kết quả hòa với cả 3 đối thủ, còn tại Panda Cup có được 1 trận thắng (U.23 Trung Quốc) và thua sát nút 2 đối thủ Uzbekistan và Hàn Quốc. Đây là những đợt cọ xát quan trọng góp phần tạo tiền đề giúp thầy trò HLV Kim Sang-sik tạo nên chiến thắng đầy cảm xúc ở trận chung kết bóng đá nam SEA Games 33 và cũng là "liều doping tinh thần" cực mạnh cho hành trình chinh phục châu lục lần này.

Đi tìm giá trị mới

Theo kết quả bốc thăm, U.23 Việt Nam ở bảng A cùng chủ nhà Saudi Arabia, Jordan và Kyrgyzstan, có nghĩa Đình Bắc và đồng đội đối diện với một chủ nhà đồng thời là ứng cử viên vô địch, một đối thủ khó lường, và một tân binh đầy khát khao.

SEA Games 33 là bệ phóng, là lửa thử vàng cho tinh thần thép, nhưng ở cấp độ U.23 châu Á, chỉ tinh thần thôi là chưa đủ. Ngoài sự tự tin, U.23 Việt Nam cần lấy chính trận chung kết SEA Games làm bài học kinh nghiệm, để bổ sung, rèn luyện, tìm đến sự cân bằng giữa kỷ luật và sáng tạo, giữa cảm xúc và lý trí, giữa phòng ngự phản công…

Với 6 lần hiện diện, U.23 Việt Nam không còn là "ẩn số" hay "bất ngờ" mà đã được nhận diện. Tuy AFC đánh giá U.23 Việt Nam là "đội bóng có bản sắc rõ nét, giàu kinh nghiệm và không dễ bị khuất phục", nhưng đó cũng chỉ là nhận xét. Nếu chứng minh rằng được phẩm chất ấy vẫn phát huy ở Saudi Arbia những ngày sắp tới, thì đó mới là giá trị thật sự về một thế hệ mới, giá trị đang được người hâm mộ Việt Nam đón chờ.

T.S