T. Nam Định (1) có cơ hội củng cố vững chắc ngôi đầu bảng khi tiếp đón TPHCM (11) ở chảo lửa Thiên Trường. Sự trở lại của Văn Toàn với cú đúp ấn tượng ngay vòng trước giúp đội bóng thành Nam vơi bớt nỗi nhớ Xuân Son. Bên cạnh đó, các ngoại binh mới cũng sẵn sàng lập công để khẳng định giá trị khi chính họ "đẩy" Hendrio bật bãi Thiên Trường. Rõ ràng vào lúc này, "Thép" đã được "tôi" khá kỹ. Với TPHCM, thầy trò HLV Phùng Thanh Phương không thắng trong 7 trận sân khách gần nhất tại V.League. Vì vậy, khả năng giành điểm trên sân Thiên Trường của "chiến hạm đỏ" là không cao. Tuy nhiên, các học trò của HLV Vũ Hồng Việt phải cẩn trọng bởi TPHCM có truyền thống gây bất ngờ trước các đội bóng chiếu trên, dù lượt đi đã để thua chính T. Nam Định 0-3.

Ở cặp đấu tiếp theo, với sự tự tin lớn khi khiến ứng viên Thể Công Viettel suýt trắng tay ngay trên sân nhà, CLB Quảng Nam (10) tiếp đón Q. Bình Định (13) đang đà sa sút khi có 4 trận thua liên tiếp. Lượt đi, đội bóng của HLV Văn Sỹ Sơn thua Q. Bình Định 1-0 nhưng được đánh giá nhỉnh hơn ở cuộc đối đầu này, nhưng cũng cần thận trọng trước đội bóng xứ Võ. Cả hai đều sứt mẻ đội hình, với chủ nhà là Lê Vũ Quốc Nhật (3 thẻ vàng), Vũ Tiến Long (chấn thương), đội khách là Trọng Hiếu (thẻ đỏ), nhưng sao đây là cơ hội tốt để đội bóng xứ Quảng đòi nợ và lấy 3 điểm để tiếp tục củng cố vững chắc ở nhóm giữa.

Trận "derby Thanh - Nghệ" giữa Đ. Thanh Hóa (4) và SLNA (12) được đánh giá là khó lường khi cả hai đội đều đang phải đối mặt với những khủng hoảng riêng. Với đội bóng xứ Thanh, vừa thay tướng đã nhận ngay trận thua đậm 1-3 trước Hà Nội FC. Việc nhạc trưởng Doãn Ngọc Tân chấn thương đưa tân HLV Tomislav Steinbruckner vào thế khó trong việc vận hành cỗ máy. Với SLNA, việc tạo khoảng cách 4 điểm với đội xếp áp chót là Q. Bình Định gỡ bớt phần nào áp lực trong cuộc đua trụ hạng. Sự bổ sung Hồ Khắc Ngọc và Hoàng Văn Khánh phần nào giúp đội bóng xứ Nghệ trở nên cân bằng hơn giữa sức trẻ và kinh nghiệm. Trước một Đ. Thanh Hóa đang loay hoay với triết lý mới, mục tiêu giành điểm của thầy trò HLV Phan Như Thuận là hoàn toàn có cơ sở.

Ở trận cầu tâm điểm giữa CLB Công an Hà Nội (5) và HAGL (8), đội chủ nhà được đánh giá cao hơn ở kinh nghiệm. Cả hai đều có chiến thắng ở vòng trước, nhưng 3 điểm của HAGL ấn tượng hơn hẳn bởi đã buộc bại tướng của họ là ứng viên B. Bình Dương thua 4 bàn không gỡ, còn Công an Hà Nội chỉ thắng sát sao 2-1 trước đội cuối bảng SHB Đà Nẵng. Đội bóng phố Núi hành quân đến sân Hàng Đẫy với niềm tin ở kết quả thắng 1-0 ở trận lượt đi, nhưng lại không có sự phục vụ của Marciel (thẻ đỏ) và Đình Lâm (3 thẻ vàng). Vì vậy, với lực lượng không hề bị sứt mẻ, đây là cơ hội để CLB Công an Hà Nội đòi nợ và tiếp tục cuộc đua với nhóm đầu bảng.

Dù không là tâm điểm, nhưng sân Gò Đậu vòng 18 gây chú ý bởi đón sự trở về của B. Bình Dương (7), đoàn quân vừa thua tan nát trước HAGL và sự hiện diện của đội bóng cuối bảng SHB Đà Nẵng (14). Thầy trò HLV Nguyễn Công Mạnh rất cần chiến thắng để "tạ lỗi" với khán giả nhà, trong khi SHB Đà Nẵng tất nhiên phải nỗ lực vùng vẫy ở thế chân tường. Chủ nhà có lực lượng tinh nhuệ hơn trong khi đội khách đã yếu lại vắng đội trưởng Đặng Anh Tuấn nên đây là cơ hội không thể nào tốt hơn để Tiến Linh đua danh hiệu vua phá lưới. Tuy nhiên, nếu chơi tốt như trận gặp CLB Công an Hà Nội, biết đâu SHB Đà Nẵng sẽ tạo ra bất ngờ lớn nhất ở vòng 18?

Trận đấu muộn nhất vòng 18 là cuộc đối đầu giữa Hải Phòng (9) gặp Hà Nội FC (2) trên sân Lạch Tray. Sau chuỗi 3 trận thắng liên tiếp, đoàn quân của HLV Chu Đình Nghiêm đã chững lại khi để thua 0-2 trước T. Nam Định. Trong khi đó, Hà Nội FC dưới thời của tân HLV Makoto Teguramori có chuỗi thành tích ấn tượng (3 thắng, 1 hòa). Đôi chút lợi thế nghiêng về Hà Nội FC nhưng vốn khá hiểu rõ từng học trò cũ, HLV Chu Đình Nghiêm sẽ giúp Hải Phòng gây khó khăn cho đội khách trong trận đấu này?

+ Đấu sớm H. Hà Tĩnh vs Thể Công Viettel: 2 - 2

T.S