Ông bắt đầu hoạt động âm nhạc từ những năm còn là học sinh các trường trung học thời kháng chiến ở Liên khu IV cũ; từng làm đội trưởng Đội Ca nhạc Đoàn Văn công nhân dân trung ương (nay là Nhà hát Ca múa nhạc Việt Nam). Ông là người Việt Nam đầu tiên tốt nghiệp bằng đỏ tại Nhạc viện Tchaikovsky Matxcơva (Liên Xô cũ) năm 1963. Về nước, ông làm giảng viên Trường Âm nhạc Việt Nam và là chỉ huy dàn nhạc Nhà hát Giao hưởng - Hợp xướng - Nhạc vũ kịch Việt Nam. Năm 1975 được cử làm Phó Giám đốc kiêm chỉ đạo nghệ thuật. Từ 1978-1984, ông là Phó Giám đốc Nhạc viện Hà Nội kiêm Giám đốc Dàn nhạc Giao hưởng Việt Nam. Từ 1984-1996, ông là Giám đốc Nhạc viện Hà Nội, đã góp phần quan trọng trong việc đưa ngôi trường này trở thành một trung tâm đào tạo, nghiên cứu, biểu diễn có uy tín trong và ngoài nước. Ông cũng là nhạc sĩ có nhiều đóng góp lớn cho sự nghiệp xây dựng và phát triển nền âm nhạc bác học ở Việt Nam. Ông từng chỉ huy các dàn nhạc giao hưởng Moscow và Tasken trong đợt Những ngày văn hóa Việt Nam tại Liên Xô (cũ) năm 1985, Dàn nhạc Electone ở Tokyo, Nhật Bản, mùa hè 1995... Nhiều nghệ sĩ tầm cỡ của các nước Pháp, Thụy Sĩ, Úc, Cộng hòa Liên bang Đức, Nhật Bản, Mỹ... đã đến Việt Nam biểu diễn cùng với các dàn nhạc giao hưởng ở Hà Nội dưới đũa chỉ huy của ông. Ông còn là tác giả âm nhạc của nhiều vở sân khấu v.v.

Với những đóng góp cho nền âm nhạc Việt Nam, ông đã được trao tặng Huân chương Độc lập hạng ba.

B.T