Lẽ thường, trước hàng loạt biến cố tưởng chừng như không vượt qua nổi, một đội bóng có thể đã sụp đổ. Nhưng Đ. Thanh Hóa đã cho thấy thế nào là sức mạnh của sự quật cường. Trừ trận đấu bù vòng 10 (thua Công an Hà Nội 1-3), 7 vòng đấu gần nhất, Đ. Thanh Hóa đã tích lũy 9 điểm. Tuy nhiên, điểm số chưa nói hết về đội bóng xứ Thanh, mỗi trận đấu đã qua, khán giả chứng kiến những chiến binh thật sự trong cuộc chiến sinh tồn. Sau khi hòa 1-1 ở độ cao khó thở Pleiku của HAGL, Đ. Thanh Hóa kiếm 2 điểm sau 2 trận hòa 2-2 với T. Nam Định (vòng 12) và 3-3 Hải Phòng (vòng 14) và giành 6 điểm tuyệt đối ở 2 lần chạm trán với CLB Công an TPHCM (2-1, vòng 13 và 4-0, vòng 17). 2 trận thua cùng tỷ số 0-1 trước H. Hà Tĩnh (vòng 15) hay T. Nam Định (vòng 16) đều thiếu yếu tố may mắn.

Nỗ lực vượt nghịch cảnh của thầy trò HLV Mai Xuân Hợp như tái hiện một Đ. Thanh Hóa thời dưới quyền HLV Popov trên đỉnh ở Cúp và Siêu Cúp, thậm chí còn ấn tượng hơn với bủa vây kiện tụng, chậm lương thưởng và đặc biệt là lực lượng chỉ còn 16,17 cầu thủ. Không chỉ khán giả xứ Thanh nức lòng về tinh thần thi đấu quả cảm của đội nhà, giới chuyên môn, huấn luyện viên và cả cầu thủ đối phương đều phải ngả mũ khâm phục ý chí, quyết tâm và hiệu quả thi đấu của đội áo lấy màu vàng làm truyền thống.

"Thanh Hóa là đội bóng quê hương của tôi cũng như nhiều cầu thủ. Chúng tôi sẽ tiếp tục đồng hành, chiến đấu cho chặng đường dài phía trước", HLV Mai Xuân Hợp khẳng định. "Với Thanh Hóa, mỗi trận đấu đều là một trận chung kết. Nếu dừng lại, tức là chúng ta đã tự đánh bại chính mình. Tôi rất cảm kích tinh thần tập luyện và thi đấu hết mình của toàn đội. Lịch thi đấu sắp tới rất quan trọng và dày đặc. Tôi luôn nhắc các cầu thủ không được lãng phí bất kỳ điểm số nào. Chưa có gì là an toàn, nên mỗi trận đấu đội Thanh Hóa đều phải vào sân với hơn 100% quyết tâm".

Có lẽ, HLV Popov là người thấm thía từng chữ với phát biểu của người HLV sinh năm 1986, không chỉ trẻ hơn mình về tuổi đời (10 tuổi) mà còn về tuổi nghề và kinh nghiệm. Từng là một phần không thể thiếu trong tập thể ấy, góp phần tạo nên chất thép ở Tân "hứ", Thắng "điếc", Phong "Mesi", HLV Popov không thể không đề phòng các học trò cũ.

Trong tay HLV Popov là Thể Công Viettel, cũng là biểu tượng của chất thép. Có điều, đội bóng áo lính thường chơi tốt trước những đội bóng lớn, song lại bất ngờ để sảy chân trước những đội bóng được đánh giá dưới cơ, như Thanh Hóa. Đơn cử, thầy trò HLV Popov thắng ứng viên Hà Nội FC trong trận derby thủ đô vòng 14, nhưng lại để tân binh PVF- CAND cầm hòa 2-2 (vòng 11), thua SLNA 1-4 (vòng 13) và bị chia điểm bởi chính đội bóng xứ Nghệ ở vòng 17 (hòa 1-1). Đây là nguyên nhân khiến Thể Công Viettel bị Công an Hà Nội bỏ xa đến 9 điểm sau 17 vòng đấu. Nếu không có kết quả tốt ở trận đấu tối nay, khoảng cách ấy sẽ… hun hút bởi Công an Hà Nội chỉ sẽ tiếp đội cuối bảng PVF- CAND!

Gạt tình cũ, HLV Popov chắc chắn muốn hướng đến chiến thắng trước đội bóng cũ để tiếp tục nuôi hy vọng bám đuổi Công an Hà Nội. Dù Đ. Thanh Hóa có nhiều thay đổi về nhân sự, nhưng cách vận hành không quá nhiều cái mới. Đây là lợi thế không nhỏ để HLV Popov và các học trò hướng đến mục tiêu 3 điểm? Song với kiểu "ăn chắc mặc bền" như Đ. Thanh Hóa, hàng công của Thể Công Viettel không dễ đạt mục tiêu.

T.S