Phút thứ 10, Hà Lan triển khai phản công cực nhanh bên cánh phải, Dumfries xuống biên trả ngược bóng vào vòng cấm cho Depay dứt điểm một chạm mở tỷ số. Có vẻ tuyển Mỹ nhận thấy mình rơi vào cái bẫy của Hà Lan, nhưng cũng chỉ chơi cẩn trọng ít phút, những cầu thủ của họ sau đó lại say sưa tấn công. Họ có tất cả, thế trận, nhiều cú sút, chỉ trừ bàn thắng. Trong khi đó, Hà Lan lại tiếp tục thành công trong những pha phản công. Phút bù giờ thứ nhất của hiệp 1, họ lại nới rộng cách biệt theo kịch bản diễn ra trước dó. Tiếp tục là một pha đánh biên phải, vẫn là Dumfries căng ngang thuận lợi cho Blind lao vào dứt điểm một chạm tung lưới thủ môn Mỹ. Không còn gì để mất, hiệp 2 Mỹ tiếp tục ào lên, tấn công như vũ bão. Nhưng mãi đến phút 76, từ đường căng ngang của Pulisic bên cánh phải, Wright có pha dứt điểm bằng gót “không tưởng” đưa bóng đi cực hiểm rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2. Nhưng niềm vui chưa được lâu, cách biệt lại tái lập 2 bàn. Phút 81, từ pha hãm thành, Dumfries lặng lẽ băng lên không ai kèm đón đường tạt từ biên trái dễ dàng dứt điểm vào lưới tuyển Mỹ, ấn định chiến thắng giòn giã 3-1 và trở thành đội đầu tiên có mặt ở Tứ kết.

Ở trận đấu thứ 2 của vòng knock- out, Messi ra sân mà không có Di Maria hỗ trợ, vì chấn thương. Trước một Australia đột ngột chơi phòng ngự tầng tầng lớp lớp, điệu tanggo đã có 30 phút không thể lấp lánh, không thể có một cú sút trúng đích. Nhưng khi người ta bắt đầu thấy chán nản cho Albiceleste, thì Messi lên tiếng. Phút 35, trung vệ Otamendi xuất hiện bất ngờ trong vòng 16m50 của chuột túi, đỡ bóng nhưng vô tình thành đường chuyền “đẹp” cứa lòng bằng chiếc chân trái huyền ảo. Bóng đi qua một “rừng chân” 8 cầu thủ Australia để bay vào lưới. Bàn thắng giúp Messi vượt qua tượng đài Maradona về số bàn thắng ghi được tại World Cup (9 so với 8), nhưng quan trọng nhất khi trở thành chìa khóa giúp Argentina thi đấu thanh thoát như thường thấy. Quả thật, khi tìm thấy nhịp điệu Argentina trở nên quá nguy hiểm, Hiệp 2, đội bóng của Messi liên tục áp đảo Australia. Phút 57, trước sức ép kinh khủng, thủ thành Matt Ryan mắc lỗi để Alvarez đoạt bóng, xoay người dứt điểm vào khung thành đã bỏ trống. Nỗ lực tột cùng sau đó của Australia cũng giúp họ có bàn thắng từ cú sút xa của Goodwin ở phút 77. Nhưng đó cũng là nỗ lực cuối cùng của chuột túi. Argentina tiếp bước Hà Lan vào Tứ kết và đối đầu với chính “lốc da cam” vào 10-12.

Messi đã “trở lại”, như nghìn lần trước đó. Các đối thủ tiếp theo chắc hẳn sẽ lo lắng vì điều này, còn cổ động viên Argentina có quyền mơ mộng!

S.T