Danh họa Nguyễn Nam Sơn là người đầu tiên ở Đông Dương vẽ tranh sơn dầu theo trường phái ấn tượng. Ông là người thầy của nhiều họa sĩ lớn nền mỹ thuật Việt Nam. Ông cùng họa sĩ người Pháp Victor Tardieu đồng sáng lập Cao đẳng Mỹ thuật Đông Dương. Ngoài ra, ông còn là giáo sư phụ trách chuyên ngành Đồ họa và Trang trí. Suốt sự nghiệp, ông sáng tác hơn 400 tác phẩm, đa dạng thể loại từ sơn dầu, lụa, thuốc nước đến mực nho, chì son. Trong số những tác phẩm nổi tiếng của ông, bức tranh sơn dầu "Chân dung mẹ tôi" được ví như tác phẩm kinh điển của nền hội họa Việt Nam. Bức tranh từng đoạt huy chương bạc Triển lãm mỹ thuật quốc tế Paris năm 1932 và được một người Pháp mua lại 1 năm sau đó. Bức tranh chứa đựng giá trị lịch sử của nền mỹ thuật nước nhà thuở bình minh và có ý nghĩa sâu sắc với văn hóa của người Việt. "Chân dung mẹ tôi" được thể hiện bằng chất liệu sơn dầu, một kỹ thuật mới mang tính tiên phong đối với Đông Dương lúc bấy giờ. Nhiều người yêu nghệ thuật Việt Nam từng ví bức tranh này như một truyền thuyết, chỉ được ngắm qua sách báo.

V.N