Ngày thứ Ba 11/9/2001 bắt đầu như bình thường và không ai hay biết những gì xảy ra với nước Mỹ sáng hôm đó đã đi vào lịch sử như một nỗi khiếp đảm kéo dài suốt nhiều năm trời.

Lúc 8h46, chuyến bay 11 của hãng American Airlines - trên đường tới Los Angeles, bị các phần tử khủng bố al-Qaeda cướp tại sân bay Boston - đâm thẳng vào tháp phía bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới.

Mọi người hoảng loạn, không tin vào mắt mình khi chứng kiến tòa nhà bốc cháy với khói đen cuồn cuộn bốc lên. Họ ngỡ đó là một tai nạn, cho đến 17 phút sau khi chiếc máy bay thứ 2, số 175 của United Airlines, đâm vào tòa tháp phía nam lúc 9h03.

Đúng 10h30, tòa tháp đôi đổ sập, khiến nhiều người chạy tán loạn, tìm cách thoát thân.

Ở cách đó 370km, chuyến bay 77 của American Airlines bị bọn không tặc đâm thẳng vào tòa nhà của Lầu Năm Góc ở Virginia lúc 9h37. Chuyến bay 93 của United Airlines thì lao xuống một cánh đồng gần Shanksville, Pennsylvania, lúc 10h03.

Chỉ trong chưa đầy 2 giờ đồng hồ, 2.996 người đã thiệt mạng và hơn 6.000 người bị thương, trong đó có hàng trăm lính cứu hỏa và sĩ quan cảnh sát, những người vội vã tới hiện trường để làm nhiệm vụ cứu hộ cứu nạn.

Vô số hình ảnh về thảm kịch khủng khiếp này đã mau chóng lan truyền khắp toàn cầu. Cả thế giới bàng hoàng chứng kiến những khoảnh khắc đen tối nhất trong lịch sử hiện đại, với hàng nghìn người vô tội chết trong tay bọn khủng bố.

Mạng lưới khủng bố al-Qaeda dưới sự chỉ huy của Osama bin Laden ngay lập tức bị nghi là thủ phạm. Mỹ đã đáp trả bằng việc phát động cuộc chiến chống khủng bố và xâm lược Afghanistan để lật đổ Taliban, lực lượng bảo trợ và che giấu al-Qaeda.

Osama bin Laden ban đầu phủ nhận mọi cáo buộc liên quan, nhưng vào năm 2004, ông ta đã nhận trách nhiệm, viện lý do hành động là vì Mỹ ủng hộ Israel, triển khai quân tại Ảrập Xêút và trừng phạt Iraq.

Sau gần một thập niên lẩn trốn, trùm khủng bố này đã bị đặc nhiệm SEAL của Hải quân Mỹ tiêu diệt tại Pakistan vào tháng 5/2011.

Một số hình ảnh lột tả mức độ kinh hoàng của loạt vụ tấn công 11/9/2001:

Chuyến bay 175 United Airlines lao thẳng vào tòa tháp thứ 2 của Trung tâm Thương mại Thế giới. Ảnh: AP

Ảnh: AP

Khói bốc lên và những mảnh vỡ văng tung tóe từ tháp nam của Trung tâm Thương mại thế giới khi tòa nhà đổ sập. Ảnh: AP

Bức ảnh này được biết đến với tựa đề "Người đàn ông đang rơi". Một người không rõ danh tính đã ngã từ tháp bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới khi tòa nhà bị tấn công. Ảnh: AP

Người dân Mỹ bàng hoàng và đau đớn khi tận mắt thấy vụ khủng bố diễn ra. Ảnh: AAP

Một bức ảnh "Người đàn ông đang rơi" nữa tại Trung tâm Thương mại Thế giới. Ảnh: News Corp Australia

Trung tâm Thương mại Thế giới đổ sập ngày 11/9/2001. Ảnh: Alamy

Lính cứu hỏa và một người dân rời khỏi hiện trường. Ảnh: NY Daily News Archive

Đặc vụ Thomas Armas vác một người phụ nữ bị thương ra xe cứu thương sau khi Trung tâm Thương mại Thế giới đổ sập. Ảnh: NY Daily News Archive

Cựu chánh văn phòng Nhà Trắng Andy Card thông báo cho Tổng thống George W. Bush về vụ khủng bố ở Trung tâm Thương mại Thế giới khi ông đang thăm trường tiểu học Emma E. Booker ở Sarasota, Florida. Ảnh: AAP

Mọi người cố chạy thoát thân khi một tòa tháp của Trung tâm Thương mại Thế giới đổ sập. Ảnh: AAP

Hình ảnh từ trên cao được hãng ABC News ghi lại.

Joseph Kelly, Srinath Jinadasa và George Sleigh bước ra từ đống tro bụi của Trung tâm Thương mại Thế giới. Ảnh: News Corp Australia

Các đặc vụ FBI, lính cứu hỏa, nhân viên cứu hộ và kỹ sư làm việc tại hiện trường vụ khủng bố ở Lầu Năm Góc ngày 14/9, nơi máy bay của American Airlines bị không tặc đâm vào ngày 11/9. Ảnh: Bộ Quốc phòng Mỹ

Chuyến bay 93 của United Airlines lao xuống một cánh đồng gần Shanksville, Pennsylvania. Ảnh: History.com